(26-08-2020) Veel mensen vinden het pijnlijk om lang een mondmasker te dragen. Een onderzoeksteam van de Universiteit Gent heeft een oplossing gevonden voor deze pijn: de “earbuddy”.

Het mondmasker mag dan wel onderdeel zijn van het nieuwe normaal, maar als je het uren moet dragen, liggen hoofdpijn en andere ongemakken snel op de loer. Een onderzoeksteam van de Universiteit Gent heeft de oplossing gevonden: een "earbuddy" die een mondmasker een stuk comfortabeler maakt. Inmiddels zijn honderden zorgmedewerkers enthousiaste gebruikers.

Een earbuddy is een accessoire – een soort plastic haarspeld eigenlijk – om de elastiekjes van een mondmasker aan de achterkant van het hoofd te bevestigen. Hierdoor hoef je niet meer diezelfde elastiekjes over je oren te draperen. Zo verlicht je de druk op je oren en op je hoofd. Hoortoestellen en oordopjes botsen niet meer met de elastiekjes. En je bril beslaat minder snel. Allemaal pluspunten dus.

Als je 'oordopjes' googelt, zie je dat er veel modellen in de handel worden aangeboden, soms voor een waanzinnig hoge prijs. Het model dat de vakgroep Materialen, Textiel en Chemische Technologie van de Faculteit Ingenieurswetenschappen en Architectuur van de Universiteit Gent in mei van dit jaar ontwikkelde, mag desalniettemin vrij uniek genoemd worden: de gadget is eenvoudig, zeer goedkoop te produceren, veilig in gebruik en goed steriliseerbaar . Voor een deel is het ook een slim recyclingproduct.

Tijdens de lockdown zijn de mensen van de afdeling alles behalve stil geweest. “Ook de beelden uit de zorg raken ons hard”, zegt professor Ludwig Cardon, universitair hoofddocent aan de genoemde faculteit en hoofd van de onderzoeksgroep CPMT (Centre for Polymer and Materials Technology). “Ik zag al snel dat we konden bijdragen aan het tekort aan beschermingsmiddelen. Net als andere universiteiten hebben ze hier op het Technologiepark een FabLab. Dit is een laboratorium waar onderzoekers en studenten nieuwe modellen kunnen realiseren en testen. Ons eerste idee was om met onze 3D-printers een band met clips te maken om het plaatsen en verwijderen van gezichtsschermen op het hoofd gemakkelijker te maken. Ik realiseerde me echter al snel dat de productie met 3D-printers veel te traag en te duur zou zijn. Een van onze collega's zei toen: we hebben een lasersnijmachine in ons FabLab, waarom gebruiken we die niet?”.

Door met deze snijmachine kunststofplaten op het juiste formaat te snijden en te voorzien van clips, kon de afdeling vanaf eind maart zo'n 5.000 gelaatsschermen halfautomatisch produceren. Ze vonden gretig de weg naar het UZ Gent en naar de zorgdiensten en kinderdagverblijven van de stad Gent.

Mond-tot-mondreclame (als we die term hier mogen gebruiken) deed snel zijn werk. Het Stedelijk Algemeen Ziekenhuis van Aalst was al snel aan de telefoon met professor Cardon: help jij ons ook?

De afdeling kon vervolgens in één week tijd een stalen mal maken op basis van een 3D-print, waarmee de spuitgietmachine snel een groot aantal oordopjes kon produceren. In die week moest er nog een belangrijke stap gezet worden: de materiaalkeuze.

Daarnaast had de afdeling een voorraad polyethyleen die in november 2019 aan de onderzoekers is geschonken door een bedrijf dat het materiaal niet meer nodig had. “Dat plastic konden we nu ook heel goed gebruiken. Polyethyleen heeft het voordeel dat het flexibeler is dan prolypropyleen. Half mei konden we gaan spuiten met de mal en de spuitgietmachine. Dat was even spannend, maar ik zag meteen: het werkt!”

De machine heeft in tien dagen zo'n 20.000 oordopjes geproduceerd, ongeveer half blauw (polypropyleen) en half wit (polyethyleen). Daarna moest ze weer ter beschikking staan ​​van de oorspronkelijke onderzoekers.

De reacties die de professor kreeg van gebruikers waren unaniem positief: "Het oordopje is heel makkelijk in gebruik", "Je belast je oren niet", "Ik heb geen hoofdpijn meer als ik een tijdje met een mondmasker moet werken." dag". “Ik kan beter ademen”, “Mijn bril beslaat niet meer, nu ik het mondmasker niet meer over mijn oren hoef”…

De afdeling heeft vandaag nog een voorraad oordopjes. Ludwig Cardon: “We willen dit in beperkte hoeveelheden beschikbaar stellen aan professionals in de zorgsector die een aanvraag bij ons indienen. Wij verkopen momenteel niet. Maar als er veel vraag naar was, zouden we kunnen overwegen om een ​​spin-off te creëren met de bedoeling onze oordopjes uitgebreid te produceren en ook aan het grote publiek aan te bieden tegen een zeer redelijke prijs. We willen zeker in onze recyclingcyclus blijven. We kunnen dan overwegen om ander zuiver polyethyleen uit de industrie of handel te hergebruiken. Het komt er dan op aan een goede afvalstroom in gebruik te nemen.”

 Professionelen uit de zorgsector kunnen een aanvraag indienen via het e-mailadres cpmt@ugent.be. Vrijwillige bijdragen zijn ook zeer welkom.